英國空想社會主義者羅伯特·歐文認為;“從原則上講,人類勞動或人類所運用的體力與腦力的結合是自然的價值標準。”他從1800年起,在新拉納克棉紡廠進行教育與生產勞動相結合的改革實驗。 1824年,他在美國印第安納州購買了3萬英畝土地,建立“新和諧”實驗區,並創辦了“工業和農業學校”。學校教學內容不僅包括普通教育,還包括農業、手工業和家庭勞動課程,如製鞋、紡織、成衣、木工、石刻、畜牧、園藝、作物栽培、烹任、收拾房間等。

職業教育理論在這一階段發展中的主要特徵是;人們認識到有關生產勞動知識技能的教育對社會發展和入自身發展的重要意義,批判傳統的以人文科學為主的教育,從改革舊教育人手,主張在學校中開設有關生產勞動的課程,進而發展成為教育與生產勞動相結合的思想,少數學校進行了相關改革實驗。這一階段對職業教育問題的論述大多是經驗描述,缺少理論分析和概括。研究多集中在如何改革舊教育、增加與生產勞動有關的課程、宣傳勞動知識技能教育重要性等問題上,研究成果缺乏系統性,也脫離當時的社會實際,理想主義色彩濃厚。