從歷史發展史來看，古典自由教育在19世紀之前的西方教育中一直是主流存在的。這主要是由此前的社會條件所決定的。19世紀以后，社會條件發生了重大變化，自由教育開始受到實用教育的挑戰。從此，自由教育一方面受到越來越嚴峻的挑戰，另一方面也得到了越來越多的辯護。挑戰與辯護實質上就是爭論，而且是激烈的爭論。那麼，我們究竟應當怎樣看待白由教育與實用教育之間的爭論，怎樣處理這兩類教育之間的矛盾呢?
自由教育與實用教育之間的爭論涉及到很多問題，其中最核心的問題是如何看待知識的價值問題。
在教育發展的歷史上，雖然古希臘的亞裡士多德最早把知識(學科)分為自由(博雅、文雅)的和實用的兩大類，並明顯地表現出對自由學科的偏愛，但明確提出了什麼知識最有價值這一問題的卻是19世紀的斯賓塞。自由教育與實用教育的分歧最初就是由這一問題引起的，而且直到今天，這個問題引起的分歧仍然存在。
生活在現代社會中的多數人，一般都掌握了一個尺度，借此不僅可以衡量某種職業的價值，而且可以衡量生活的每一個側面的價值，這種價值就是某物在市場上的賣價。
市場告訴人們哪種知識最有價值呢7最有價值的知識是“怎樣做(howto)”的知識。在市場上，傳授“怎樣做”的知識的書籍，從賺錢到離婚或者減肥，各種各樣的都有．十分暢銷。與此相適應．在教育中，人們告訴教師要訓練具體的職業技能。
