教育观念指以观念的形式存在于教育工作者和其他社会成员头脑中的、直接影响人们的教育行为的教育主张、教育观点和教育评价标淮等，如人才观、质量观、教师观、学生现、方法观、主体观等。
教育理论是指人们在教育实践经验基础上抽象概括出来、由感性上升为理性、由一系列理论范畴所构成的较为系统和严密的教育思想，如我国人民教育家陶行知先生提出的生活即教育、社会即学校、教学做合一的生活教育理论。教育理论是教育思想这个属概念中的一个种概念，而不是教育思想的全部。教育理论是对教育实钱的较高层次的反映，具有间接性、深刻性、全面性、稳定性，在形式上表现为一系列具有逻辑联系的概念、命题和推论等，教育理论不仅要回答“是什么”，更要回答“为什么”。
教育理论、教育指导思想、教育观念都属于教育思想的范畴，它们有共同的本质属性，即它们都是来源于一定社会的教育实践，都是表明对于教育的认识和看法，都要指导教育实践。但它们各自的表现形式如上所述是不同的。此外，它们各自形成的途径也是不同的。教育指导思想主要是通过国家教育行政部门及教育决策机构按规定的程序来形成或制订，可以适时地加以调整，教育观念则是人们在长期的教育实践中和在制约教育的各种社会因素的影响下逐步形成的，非一日之功，至于教育理论，只有通过长期的教育实践经验和进行系统的教育科学研究才可能形成和发展。