教育思想泛指人们对教育现象的认识，是指人们通过直接或间接的教育实践而形成的对教育现象和教育问题的认识、观点和看法。教育思想的核心内容集中在三个方面：培养什么人，为什么培养这样的人，怎样培养人。围绕这三个方面形成了关于培养目标、教育的性质和方向、教育的内容和方法等等一系列观点和看法。在这三方面的问题上，看法、主张、观点不同，便有了不同的教育思想，如主张以传授系统的科学知识为主的传统教育思想和主张以学生的活动为主的“进步教育”思想。
教育思想具体包括教育指导思想、教育观念和教育理论三个部分，这三者既相互渗透又各有区别。同时，它们又具有相容并列的关系。
教育指导思想指直接指导教育工作实践的带有方向性、指针性、政策性的教育思想。教育工作的指导思想是一个国家、一个社会占主导地位的教育思想的集中表现。它集中地反映了社会和国家办教育的根本方向、性质、目的和根本任务。教育指导思想又可分为四个层次：一是关于国家教育发展与改革总体走向与导向，指导着国家教育发展全局和总体态势的纲领性思想，它带有方向性、全局性、长远性，如战略重点、优先发展和三个面向的思想等。