資本主義建立起初．資產階級竭力反對給勞動人民教育。但資本主義生產和他們賺取利潤的需要又使他們改變原來主張，從而擴大教育對象。實施普及義務教育。普及教育既是資本主義生產發展的要求．也是工人階級爭取民主、爭取受教育權斗爭勝利的結果。普及教育打破了歷史上剝削階級獨佔教育的傳統狀態。
世界上最早頒布義務教育法的國家是德國。早在16世紀后半期．少數公國就頒布了強迫教育法令．如1559和1580年威登堡和薩克森先后公市了這樣的法令。從17世紀開始，魏瑪在1619年．法蘭克福在16觸年．威登堡在1649年又頒布新的法令．對兒童實行普及教育。魏瑪1619年頒布的學校法令規定八至十二歲兒童都要到學校讀書。到18世紀．普魯士邦於1717和l 763年先后兩次頒布實施強迫教育的法令。規定五至十二歲兒童必須到學校度受教育．否則對家長要課以罰金。
英國於1870年頒布“初等教育法”，規定“各學區有權實施五至十二歲兒童的強迫教育”。1876年又在修正后的法令中規定，家長送孩子人初等學校是一種義務，幾十歲以下兒童未受過教育不能當童工。1880年正式規定初等教育免費就學，1893年規定幾十一歲以下兒童必須入學等。
法國於1833年頒布基佐法案，規定每市鎮設小學一所。1881年再頒布法令，規定實施普及義務初等教育。1881和1882年費裡出任教育部長后又主持制定了1881-1882的教育法令，規定初等教育為義務教育．實施初等義務教育的小學實行免費。
