《中華人民共和國義務教育法》的頒布和貫徹執行，標誌著我國國民基礎教育進入丁一個新的階段。到本世紀末，我國絕大多數地區的適齡兒童和少年將受到九年的學校教育。那時，我國各民族人口的科學文化素質將提高到一個新的水平。它不僅為各類專門人才的培養奠定良好的基礎，而且還為“兩個文明”的建設創造了必要的前提條件，這將對社會主義現代化建設產生深遠的影響。
普通教育，通常是指中小學校的教育。它有別於高等專業教育、中等專業教育、中等職業技術教育。它的主體對像是兒童、少年和部分青年，它是實施普通文化科學知識的教育，是國民基礎教育。在普通教育中，初等教育和初級中等教育，佔據兩個教育階段，是屬於國家實行九年制義務教育範圍的教育。兩個教育階段佔據九個年齡階段，每一年齡階段若按3200萬人口計算，受教育對象就是2億人。所以，義務教育儘管不是普通教育的全部，但它是構成普通教育的基本部分。
義務教育的性質，它是依照法律規定，適齡兒童和少年必須接受的，國家、社會、學校、家庭必須予以保證的國民教育。按憲法規定．義務教育是中華人民共和國每個適齡少年、兒童應享有的權利，同時也是應盡的義務。目的在於使每個兒童、少年在品德、智力、體質等方面獲得全面發展。這既是國家的需要，也是每一個人發展的需要．是權利與義務的統一。對新生一代說，主要是應享有的教育權。因而，義務教育的特點具有法律的強迫性質，同時也是免費教育。