在人类社会的最初形态——原始社会里，所谓社会需要是指物质资料生产的需要。马克思曾说：“任何一个民族，如果停止劳动，不用说一年，就是几个星期，也要灭亡。“这句话说尽了物质资料的生产活动是人类社会最基本的话动，是人类社会赖以存在和发展的基础这个历史唯物主义的基本原理。而对于人类社会初始阶段，刚刚完成由古猿到人的转变的人类来说，则尤其如此。这是因为，在人类社会的最初阶段，生产力发展水平极为低下，生产没有剩余。在这种情况下，维持自身生存的首要问题就是解决使生命得以延续的必需的物质生活资科问题，然而，人所以为人，至为关键的是人对物质生活资料的获取，依靠的不是动物式的本能，而是人所独有的全新形式——劳动。人类的劳动与动物的本能完全不同：人类劳动的根本标志是制造工具；人类劳动是一种有目的有计划的自觉行为；人类劳动从一开始就是在一定的社会关系中进行的，是一种社会性的活动；人类劳动不是对自然界的消极被动的适应，而是对自然界的积极改造。劳动把人从动物界中提升出来，促使人猿揖别的最终完成。为此．恩格斯在《劳动在从猿到人转变过程中的作用》一文中概括指出：劳动。是一切人类生活的第一个基本条件，而且达到这样的程度，以致我们在某种意义上不得不说：劳动创造了人本身”。19世纪，地质学、生物学、人类学、民族学和考古学的发展，为恩格斯研究人类的产生提供了可靠的科学依据。
