本位一詞是地位和重視程度的反映。職業教育教學的核心是什麼?回答這個問題，曾出現過多種觀點，如道德本位、政治本位、知識本位、技能本位等。近年來隨著貫徹和落實素質數育思想，又出現了素質本位、人格本位等思想。能力本位教學是圍繞職業活動中需要的實際能力，以職業分析為基礎組織課程、開展教學、進行評價的一種教學思想。它以全面分析職業活動中從業者的活動內容、素質要求為出發點，以提供學生完成工作任務所需要的能力為基本原則，強調學生在學習過程中的主體地位，使學生具備從事某一職業所必需的實際能力。能力本位思想要求在教學活動中，突出能力的培養，強調學校與社會、理論與實踐的聯繫，這是職業教育本質的必然選擇，是職業教育特點的反應。

能力本位的思想源於20世紀60年代，是美國對師範教育改革中提出的。當時人們認為採用學科課程培養教師的師範教育存在許多問題，培養出來的教師教育教學能力低下，不能滿足社會需要。有人提出，應根據教師每一項工作內容，分析教師職業的能力要求，確定教師的能力標準，並以此來培養教師，這一改革思想被稱為“能力本位”。 20世紀別年代後，美國產業界強烈要求提高勞動者的職業能力，認為當時的職業教育與就業需求缺乏聯繫，學校只重視學生知識和理論的獲得，而學生在勞動過程中缺乏實際操作能力。