所謂“線索”，就是穿結文章全部材料、推進內容髮展的“紐帶”。從一定意義上講，也可以說是結構文章、組織材料的一種藝術手段。它可以把一些彼此相關的人物、事件、場面、環境、細節等聯結起來，編織成完整的故事或情節，並把情節因素和非情節因素構成一個有機的整體。
記敘性文體的線索一定要清楚，線索的混亂必然導致文章思想內容的雜亂無章。
在記敘性作品中，一般只設計一條線索，叫“單線”。但有時也設置兩條或兩條以上的線索，叫“複線”。複線利於表現豐富的內容和復雜的故事。複線又可分為主線與副線，明線與暗線等多種形式，既可交替出現，也可並列行進。如小說(被愛情遺忘的角落)中就有兩條線索：其一，存妮的人生遭遇；其二，荒妹的人生遭遇。托爾斯泰的《安娜·卡列尼娜》，也有“安娜——猩倫斯基”和“列文——吉提”兩條既平行而又交叉發展的線索。魯迅的小說《藥》，華名栓買人血饅頭為兒子治病無效，小栓慘死，這是明線，也是主線；而人們談論的革命者夏瑜為革命犧牲的情節，則是暗線、副線。文章內容是順著明線、主線發展的，但並不意味著暗線、副線在文章中的地位不重要，有時其思想意義甚至比明線更重要。