教育改革是人们有计划有目的地变革现存教育的活动，它是一种特殊的教育实践。教育改革是教育领域里的创新。进行教育改革既需要改革的勇气和魄力，又需要相应理论的理性指导。毛泽东说，没有理论指导的实践是盲目的实践，而盲目的实践是注定耍失败的。教育理论作为教育实践的研究成果，它既来自于教育实践．又高于教育实践。它是在若干教育实践和教育经验的基础上，经过理性的抽象概括而总结出来的带有普遍指导意义的理性精华。同样，由于教育改革理论经过了理性的加工制作，因而它便能摆脱具体经验的局限而对所有的教育改革实践起指导作用。它可以根据社会发展的必然趋势和对教育的需求，提出教育改革的理论框架，并对教育改革的背景、动因、目的、条件、过程、模式、策略，方法、保证或效应机制等给予系统化的说明，从而使得教育能够在理性的指导下进行，避免摸石头过河，跟着感觉走带来的种种失误和弯路。
教育理论对教育改革的推动作用，主要体现在三个方面：第一，用“理性尺度”评价现实，揭露现存教育中的种种弊端，使人们认清现存教育中存在的不合理因素；第二，对未来教育进行预测、设计、规划，从对现存教育的评价中和对未来社会发展的分析中提出未来教育的目标、内容、方法、制度、形式等，指明教育改革的方向；第三．靠理论创造的社会舆论力量呼唤社会，尤其是教育界投身教育改革，使教育工作者具有参与教育改革的自觉性、积极的热情和必胜的信心。