任何一門學科都有自己特定的研究對象和研究範圍。毛澤東指出：“科學研究的區分，就是根據科學對象所具有的特殊的矛盾性。因此，對於某一現象的領域所特有的某一種矛盾的研究，就構成某一門科學的對象。”學習和研究一門學科，需要解決的第一個問題就是這門學科的研究對像是什麼。職業教育學是關於職業教育發展規律的學科，它以職業教育現象為研究對象，其任務是揭示職業教育現像中存在的規律，為職業教育實踐提供理論指導。
教育是人類特有的社會現象，伴隨人類社會的發展而不斷變化。 “長教幼”、“父教子”、“口耳相傳”、“觀察模仿”等形式是有關生產技術教育的原始形態。後來又出現了“師傅帶徒弟”的現象*這雖不是現代意義上的職業教育，但它具有一些職業教育特徵。工業革命以後，西方出現了培養學生勞動知識和技能的新型學校。清朝末年，在洋務運動影響下，我國也出現了軍事、技術、農林等實業學堂。職業學校的出現是職業教育確立的標誌。這種新型學校，逐漸得到社會的認可，成為各國教育體系的組成部分。目前我國職業教育可以分為初等、中等、高等三個層次，每一層次中又有多種形式和功能的職業學校。職業教育白成體系，同時又與普通教育、成人教育相溝通，成為國家學校教育的重要組成部分。我國實行“先培訓，後就業”和“勞動預備製度”，規定每一個公民就業前都要接受一定時間的職業教育，這為職業教育的發展提供了政策支持，使職業教育規模不斷擴大，辦學質量逐漸提高。目前，中等職業教育的辦學規模佔據中等教育的半壁江山，高等職業教育成為高等教育增長的熱點，招生人數逐年增加。發達國家把職業教育看成是使國家富強的秘密武器，職業教育在社會發展中發揮越來越重要的作用。