大學是一種學術機構,其所從事的活動通常受一種觀念或精神的推動,這種觀念和精神就是大學的理念(Idea),它涉及大學的性質與追求。大學之所以是大學,不是行政機關,不是一般的職業培訓機構,就是因為它有自身的追求和理想。

一股認為,現代大學起源於中世紀歐洲的意大利,並迅速傳播至法國和英國。當時的大學主要是一個傳授普遍性知識的場所,通過提供博雅教育,為社會培養有教養的成員,提升社會格調。 1810年,洪堡的柏林大學的出現,使大學從單純的教學機構發展為教學與科研統一的機構,這一職能的擴展,帶來的不僅是大學的繁榮,也帶來了和半的繁榮。 19世紀中葉,經過美國實用主義的發展,大學的職能進一步擴充,開始致力於為社區服務、為工農業生產服務。也就是說,經過近千年的演變,現代大學已經發展成為集教學、科研、服務為一體的多功能的學術機構。因而,現代大學有三大基本職能,即培養人才、發展科學文化、直接為社會服務,簡單地說,就是所謂的教學、研究和服務。

大學是如何將這三考聯繫起來的呢?它靠的是知識,靠的是知識的生產、傳遞和轉化。知識是“根主線,將大學的三項職能聯繫起來。大學探求高深知識,追求真理,它不僅保存和傳遞人類千百年來所創造的知識,更生機勃勃地創造新知識,以此培養高級人才,服務社會,延續和擴展人類的文化命脈,促進入類不斷進步,這就是大學的根本任務;反過來說,大學也只有保存和傳遞人類干百年來積累的高深的文化知識,並用以教育年輕人,才能培養社會所需要的高級人才,才能延續人類文明的命脈。這種高級人才又與人類的文明命脈相連,因為他們要崙強烈的人文關懷,要關懷人類的生存狀念,要關懷人類的進步,最終指向大學教育的最高目的——人文教化。大學不僅是現代科學的發源地,更是社會道義的策源地和人類的精神殿堂。