教育的历史发展是教育史学科的基本内容。教育原理所以要简述教育的历史沿革过程，其目的主要是从教育与社会的联系中，洞察社会发展对教育发展的影响和制约，洞察教育发展的时代特点和变化，为阐明教育的基本规律奠定基础。
美国人类学家摩尔根在《古代社会》中把人类历史的发展分为蒙昧、野蛮、文明三个时代。文明时代包括奴隶社会、封建社会和资本主义社会三个历史发展阶段。空想社会主义者傅立叶把整个人类社会划分为蒙昧、宗法、野蛮、文明四个发展时期，其中文明时期的三、四阶段相当于资本主义社会。历史证明，各个不同历史阶段，由于各自的社会生产方式不同，因而其社会面貌，当然也包括教育都各有其不同的特点。
原始社会是人类历史中的最初形态，也是一个漫长的历史阶段，它大约经历了百万年之久。恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》中肯定了摩尔根“提出的分期法，在没有大量增加的资料认为需要改变以前，无疑依旧是有效的”。根据摩尔根的划分，原始社会包括蒙昧和野蛮两个时代。恩格斯把蒙昧时代概括为是“以获取现成的天然产物为主的时期；人工产品主要是用作获取天然产物的辅助工具”，恩格斯进一步把一时代划分为三个阶段，即低级、中级和高级阶段。低级阶段是人类的童年，以植物、坚果和根茎为食，分节语言产生了。中级阶段的人类以鱼类为食，学会了使用火，学会了打制粗糙的石器，并用棍棒猎物。高级阶段以弓箭的发明为标志，学会了建造房屋，制作独木舟，编织木质纤维制品，并开始出现磨制石器