中國在教育近代化和現代化中直接引進外國自然科學教育，這種科學教育在進入半封建半殖民地的中國後，立即帶有顯著的工具主義傾向，本該一體的科學精神與科學結果被人為地肢解和分離了。洋務運動興辦新式學堂，則重科學帶來的“船堅砲利”，富國強兵的直接功利，並不關心“船堅砲利”的思想和精神，於是科學教育被割裂了。對於物理、化學、生物等自然科學的內容能夠全盤照搬，至於科學的思想和精神層面的哲學、邏輯等就加以排斥，用傳統的儒家經典取而代之。正如魯迅先生尖銳指出的：“學了外國本領，保存中國舊習；本領要新，思想要舊”，“上午聲光化電， 下午子曰詩云”。這種科學教育的工具主義傾向，切斷了知識技能與思想方法、態度情感、精神動力之間的聯繫，缺乏直接產生自然科學與技術的燦爛成果的思想基礎，即缺乏實事求是、求真、求實等科學精神。這種狀況在其後百多年裡，並沒有被認真加以反思，反而繼續下來。科學精神的教育在中國沒有很好地成長，更沒有形成在教育上相對獨立的力量。長期以來，我國科學教育一直重視現成結論的傳授，重視已有知識的接受，忽視科學精神和態度的培養；因此，可以說，我們對學生進行的科學教育是殘缺不全的，使學生充其星學到了一些科學知識和結論，卻沒有養成科學的態度和精神，甚至使科學知識和結論淪為教條，反過來束縛了科學精神的成長。在現實生活中，對於科學的十分功利的工具主義傾向卻是比較普遍的。自然科學教育中，在學習科學知識和技能的同時，培養學生的科學精神和科學態度，仍然是亟待研究和解決的問題。
