中國古代對詩的傳統解釋有兩種：狹義的“詩”甚至把宋詞、元曲等都排斥在外，而廣義的用法則指一切句式齊整、具有鮮明節奏和韻律的文學作品，包括詩、詞、曲、賦，古體詩、近體詩、自由詩等。
我們從體裁學的角度，認為西方狹義的詩、中國廣義的詩比較符合體裁的區分和人們通常對於詩的見解。那麼所謂詩歌，指的就是一種高度集中地表現生活(客觀的和主觀的)，飽含情感，富有想像，語言精練，具有鮮明節奏感的音樂美和分行排列的建築美的文學樣式。
詩歌是最古老的文學形式，並且幾乎是世界各國一切文學發展的母體。最早的詩歌，應該發源和孕育於史前人們在勞動中為協調動作、交流感情而發的勞動號子，或是巫術祭祀中的歇吟。 《淮南子·道應訓》中說：“今夫舉大木者，前呼，邪許’，後亦應之，此舉重勸力之歌也。”魯迅在《且介亭雜文·門外文談》中也說過同樣意思的話：“我想，人類是在未有文字之前，就有了創作的，可惜沒有人記下，也沒有法子記下。我們祖先的原始人，原是連話也不會說的，為了共同勞作．必鬚髮表意見．才漸漸的練出複雜的聲音來，假如那時大家抬木頭，都覺得吃力了，卻想不到發表，其中有一個叫道’杭育杭育’ ，那麼，這就是創作；大家也要佩服，應用的，這就等於出版；倘若用什麼記號留存了下來，這就是文學；他當然就是作家，也是文學家，是’杭育杭育派’。 ”